与欧洲――环地中海世界不同，古代中国人战斗和生活的主要的舞台是东亚大陆，以内河航行为主，外海航行为辅（其实地中海也只是内海，以风平浪静著称）。
所以在中国古代陆战是绝对主流，水战处于从属地位，而且也全部集中在南方，通常是双方为了争夺长江流域控制权所进行的水面作战。
根据文献考证，周人伐商的时候就动用了“舟师”，如唐代《译文类聚》引《六韬》中记载“武王伐殷，先出于河，吕尚为后将，以四十七艘船济于河。”
而常设水军则出现于春秋时期，据宋代《文献通考》与春秋时期《左传》记载，“用舟师自（楚）康王始”，“楚子以舟师伐吴”，而汉代的《吴越春秋》也记录了吴楚之间的数十次水战。
当时的吴、楚、齐三国都是“海军”强国，吴国甚至还对齐国发起过一次海上突袭行动，吴王夫差一方面联和鲁、邾、郯三个仆从国从陆路攻齐，一方面派大夫徐承统率舟师“自海入齐”，齐国也出动舟师拦截，双方爆发海上大战，最后吴国战败。
在17世纪之前，全世界海战战术都差不多，即先用弓弩、标枪等远程投射武器杀伤敌方舰上人员，双方相碰的时候运用各种手段（尖头撞角）撞击敌舰，能撞坏就撞坏，撞不坏就跳上敌舰展开近战，直到最后俘虏敌舰。
伍子胥应该是中国最早的海军战术大师，他将陆地车战的理念融入水战，创造了许多舰种和一套完整的战术体系。
这些舰种包括大翼、中翼、小翼、突冒、楼舡和桥舡，其中大翼承担进攻任务；小翼担任防守任务，有点类似于现代海军中的护卫舰；桥舡和突冒担任警戒、侦查和支援任务，类似于现代的巡洋舰或驱逐舰；而楼舡上装备了重弩，给己方提供火力支持。
虽然同样是水面接舷战，但不同民族也有自己的特色武器，比如古罗马有“乌鸦吊”，中国古代有钩拒。
所谓“乌鸦吊”其实是一座两侧设有栏杆的吊桥，并且吊桥顶端处安有一枚形似鸟喙的巨型铁钉，每当接近敌舰时候便放下吊桥，铁钉牢牢刺入敌舰甲板，然后罗马士兵跳上敌舰搏斗。
中国古代钩拒的作用与此类似，相传系军工大师鲁班为楚国量身定制。
这种武器由单兵所持，形如一柄巨大的钩镰枪，与敌舰发生接舷战时，“退者钩之，进者拒之”，既可以防止敌舰逃跑，也可以在战局不利时抵住敌舰不让靠近。
这两种武器的出现都大大增加了接舷战的威力罗马人凭借“乌鸦吊”击败了海上强权迦太基，楚国也凭借钩拒在水战中屡屡击败吴国水师。
中国古代水战名将辈出，春秋时期的伍子胥，东汉末年的周瑜，东晋时期的王睿，唐朝时期的刘仁轨，宋朝时期的韩世忠、李宝，明朝时期的俞大猷、邓子龙、郑成功，清朝的施琅、邓世昌等……
但其中，战绩最厉害的，还是周瑜，赤壁一把火，烧的曹操八十万（23万）大军灰飞烟灭。
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这场与杨广水军的遭遇战，自然也没得说，小型战船将军两百多艘，一拥而上，将这二十艘齐军战舰撞的粉碎，船上的人不是被射死，就是淹死，或者被俘获。